1607年，北美大陆的第一群英国移民抵达弗吉尼亚的第一个定居点詹姆斯敦（Jamestown）时，他们并没有受到热情的欢迎，当地气候恶劣、土地贫瘠、食物匮乏，最初两百多人只有不到一半最终幸存下来并存活了五年以上。 为了增加人口，殖民地总督决定采取重税和残酷的法律来迫使本地印第安人为他们提供粮食及劳动，结果反而使当地原住民更愿与侵略者保持距离。
为吸引新移民的到来，北美殖民地的英国当局先后采取了一系列措施：包括给予土地和免税优惠，发放免费牛只和种子，提供低息贷款等。还有大量关于“发现新大陆”的宣传册子和图书刊登了北美丰富而易于获得的资源，以及田园诗般的生活画面，以鼓励人们移民。 不过到了 18 世纪中叶，北美殖民地的英国当局已经不再依靠这类宣传手册来招募新的移民，转而将目光投向了东欧和中欧的贫困居民。
当时欧洲各国有大量的无地或少地农民，他们生活在极度的苦难之中，饥荒频繁发生，生活极端贫穷。在北美洲，虽然也有地主和奴隶主，但土地可以很廉价地得到，生活也比在欧洲富裕得多。北美成为许多欧洲人眼中的“希望之乡”。
金均恒优质答主英国是北美大陆上欧洲移民最大的来源地。到1775年，北美的殖民地中有一半是英格兰或威尔士人的后裔，四分之一是苏格兰或爱尔兰人的后裔。不过即使是在北美，也并非所有英语族群都在美国的建国过程中，扮演了建设者的角色。英国政府在向殖民地输送定居者的过程中，也把大量不受欢迎的人群远遣到了这里，包括流民、流浪者、社会渣滓、穷苦人等，北美殖民地成了英国解决社会问题的一块“垃圾桶”。北美殖民地也曾经是流放犯人的地方。1607到1775年间，共有5万名罪犯被流放到北美殖民地。弗吉尼亚殖民地曾经是“罪犯和穷人的最后归宿”，直到1718年运输犯人都还依然存在。
1688年光荣革命后，英国政府停止了向北美殖民地输送犯人。犯人的来源随即转移到爱尔兰。那些在爱尔兰因为宗教和政治原因受到镇压的人，通过偷渡和被流放两种方式，最终来到了北美大陆。这些人被称作“背运民”，背运到美国，是因为这是他们“背运人生”的终点站。背运民在宾夕法尼亚州和马里兰州落户为主，他们后来成为了美国独立战争中革命军的重要来源。
背运民在宾夕法尼亚和马里兰的大量涌入，引发了原有居民的骚乱。一些人为了保护当地的社会治安，自发组成了类似民兵一样的治安机构。其中在宾州出现的“巡逻队”（Watch），被美国的治安专家们认为是美国警察的原型之一。
